指南针通常被称为“指南”针，因为它的主要功能是确定方向并指向南方。而“指北”针的概念在现实中并不存在，因为地球的磁北极位于地球的北极附近，而磁北极的方向并不总是准确的北方，因此指南针通常被称为“指南”针，而不是“指北”针。
此外，指南针的名称也更加通用和普遍，可以适用于各种环境和场合。因此，指南针通常不被称为指北针。
指南针古称“司南”，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极，利用这一性能可以辨别方向
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因为指南针是用磁性物质制作的，具有指南北的特性，其主要表现就是可以指示方向。而“北”是每个指南针的初始设置方向，所以，指南针不叫“指北针”而是“指南针”^[1]^。
指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面，是世界上公认的最具实用价值的磁性器具^[2]^。
指南针可以叫指北针^[2]^。
指南针常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面，是世界上公认的也是常用的辨别方向的工具，其原理是利用地球磁场感应从而指示南北方向，实际上就是利用地球的磁场的磁性^[1]^。
指南针的“针”字，最初的意思就是指示方向之物，所以“指南”二字最为贴切；而“指北”二字只是相对于“指南”而言，属于一个参照物，其意义可以参照《现代汉语词典》中的解释^[2]^。
此外，指南针的称呼最早出现在公元前3世纪的中国，当时称为“司南”。直到13世纪，指南针才从中国传入欧洲，并成为航海家必备的导航工具。而“指南”和“指北”两种用途，才慢慢衍生成了现在的“指南针”^[4]^。
